Krakau, een onvergetelijke citytrip
Polen is niet de aantrekkelijkste vakantiebestemming, maar dat is buiten het zuidelijk gelegen Krakau gerekend. Deze bruisende stad is de perfecte bestemming voor een citytrip. Old Town, het centrum van de stad, ligt nog tussen de originele stadswallen aan de oever van de Wis³a en lijkt op een sprookjesstad.
Polen is op dit moment ongeveer de helft goedkoper dan België, en u kunt ook al voor een kleine 50 lowcost naar Krakau vliegen. Na 1,5 uur staat u op Poolse bodem en kunt u vertrekken naar één van de ontelbare goedkope appartementen, studios of hotels. De grootste Grote Markt van Europa is hét uitvalspunt om het gezellige centrum te bezoeken. Het gedeelte binnen de stadsmuren is klein en overzichtelijk en kan het beste te voet verkend worden.
Wie liever iets anders doet, kan een ritje maken met een van de vele koetsen en fietstaxis. Tijdens uw verkenning ziet u aan de rand van de stad Wawel Hill, met Wawel Castle. Vijfhonderd jaar lang was dit kasteel het huis van de Poolse koningen. Hoewel het kasteel langs de buitenkant al de moeite waard is, herbergt het ook verscheidene musea waaronder de Koninklijke kamers, het museum van oriëntaalse kunst en Verloren Wawel,
wat een beeld geeft op het Middeleeuwse Wawel.
Er zijn ontelbare kerken in Krakau, maar St. Marys Church is de bekendste. Gesitueerd in de hoek van de Rynek G³ówny (Grote Markt), reiken de twee torens naar de hemel. Elk uur wordt er vanuit de toren een melodie geblazen die abrupt stopt in het midden. De legende luidt dat de 13de eeuwse wachter in het midden van zijn melodie neergeschoten werd door een Tataarse pijl. Tot op de dag van vandaag houdt de traditie stand.
Maar Krakau is meer dan een verzameling kerken, het is ook een moderne stad met ontelbare winkels waar het altijd solden lijken te zijn. Niet alleen binnen de stadsmuren ben je een hele dag zoet met winkelen, op vijf minuten van het centrum is er ook een gigantisch winkelcentrum (Galeria Kazimierz) waar je alles kan vinden wat je maar wil.
Ook s avonds verveelt niemand zich in Krakau, restaurants (waar je nog mag roken) zijn er in de meest uiteenlopende stijlen. Je kunt natuurlijk kiezen voor de traditionele Poolse keuken, maar evengoed voor Italiaans, Spaans, Mexicaans, of zelfs meisjes in hotpants en topjes in het Amerikaanse restaurant Rooster.
Na een goedkope, maar meestal heel lekkere maaltijd kan je terecht in één van de gezellige bars. Elke kelder en elk pleintje in Krakau is ingericht als Cocktailbar, Pub of Shishabar (een bar waar je waterpijp kan roken) en ook aan clubs is er geen tekort. Het uitgaansleven wijst zichzelf uit in deze studentenstad, s avonds staan er promotors van restaurants en clubs op straat met grote pijlen die je de weg wijzen naar de hipste plaatsen.
Op de hoek van elke straat staat er een verkoper met een karretje die bagels verkoopt voor 1 z³oty, ongeveer 25 eurocent. De verkopers delen de straten met ontelbare straatartiesten die veel meer dan in België hun best doen om de toeristen te plezieren. Als je s nachts nog honger krijgt, kan je in elke straat minstens 5 pitabars vinden, waar zowel de Polen als de toeristen graag gebruik van maken. De supermarkten zijn vaak 24 uur open.
Ook met kinderen is Krakau een leuke bestemming voor een citytrip. Park Wodny is een zwembad met vreselijk snelle glijbanen, jacuzzis en een klimmuur, op 20 minuten van het stadscentrum. In het centrum zelf is ook de zoo is de moeite waard. Om te winkelen met de kids kun je naar Bajo, met prachtig houten speelgoed en poppenhuizen, en Galeria Bukowski, voor teddyberen in alle maten en soorten.
Hoewel de stad s nachts verandert in een hippe uitgaansbuurt, is er ook veel aandacht voor muziek, opera en theater. Zo kunt u gaan luisteren naar de filharmonie, gaan kijken naar het cabaret of poppentheater in Teatr Groteska. Voor jazzliefhebbers zijn er de Art Club Cieplarnia, waar bijna elke avond live jazz en poëzie te horen is, en de Harris Piano Jazz Bar, een donkere bar waar op donderdag en zaterdag altijd live muziek is.
Auschwitz
Buiten Krakau zijn er twee plaatsen die de moeite waard zijn om bezocht te worden, Wieliczka Zoutmijn en Auschwitz-Birkenau.
Op 15 km van Krakau ligt Wieliczka Zoutmijn, sinds 1978 op de lijst van UNESCOs werelderfgoed. De mijn die 700 jaar in gebruik was, gaat 327 meter diep. De begeleide rondleiding begint met de afdaling van 380 houten trappen, tot een diepte van 135 meter (gelukkig is er een lift die u terug naar boven brengt). In het grijs-groene zout zijn prachtige inkervingen en zelfs standbeelden, lang geleden gemaakt door de mijnwerkers. Er zijn ondergrondse kapellen gemaakt, waaronder de Chapel of the Blessed Kinga, die 54 bij 17 meter is. Verder door zijn er nog ondergrondse meren, de onvermijdbare souvenirkraampjes en een museum over het leven van de mijnwerkers. Er is zelfs een ondergronds restaurant.
Iets verder weg (60 km van Krakau) is de historische site van Auschwitz en Birkenau te vinden. Deze uitstap (liever zonder de kinderen) vraagt om enige mentale voorbereiding. De gruwelen die zich tijdens de tweede wereldoorlog afspeelden in deze twee Duitse kampen gaan de verbeelding te boven. Wanneer u arriveert in Auschwitz (met een taxi, voor ongeveer 60 euro of met een bus) valt het op dat de vogels hier niet fluiten. Er moet niet betaald worden om binnen te mogen, maar giften zijn welkom. De barakken in het voormalige kamp Auschwitz zijn nu ingericht als museum. Elk land onderhoudt zijn eigen barak, en de Joodse bevolking heeft een apart gebouw. De fotos, attributen en sfeer zijn met niets te vergelijken. Alles wordt tot in detail getoond. Enkele kilometers verderop (er zijn busjes beschikbaar) ligt Birkenau, voormalig concentratiekamp. Het einde van de site is niet te zien wanneer u door de poort deze gruwelijke plek binnenwandelt. In tegenstelling tot Auschwitz, hangen er in Birkenau geen fotos. Alles ziet eruit alsof de oorlog nog maar net gedaan is. Veel houten barakken zijn gerestaureerd en sommige nog origineel. Op deze weidse vlakte is er tijd om na te denken, soms bent u even helemaal alleen. Er zijn geen woorden om deze twee plekken te beschrijven. De geschiedenis zal zich niet herhalen, zo lang iedereen zich herinnert wat er zich heeft afgespeeld in het dorpje Oswiecim. (Natacha Michiels)