Elvis Presley 30 jaar in de hemel
Het domein Graceland in Memphis is sinds de dood van Elvis Presley uitgegroeid tot een drukbezochte toeristische attractie, als het al geen heiligdom is. Deze week vieren de fans van The King er de dertigste verjaardag van zijn overlijden.
We nemen ons voor om volgende keer te logeren in het aanpalende Heartbreak Hotel, ‘met hartvormig zwembad’ en 24 uur per dag gratis Elvis-films op tv. Of misschien trouwen we wel in de Chapel in the Woods, ‘For your very special wedding’. Maar het spektakel begint pas echt als je een ticket hebt gekocht, 22 dollar voor de gewone Graceland Mansion Tour, 30 dollar voor het Platinum Tour Package (inclusief bezoek aan de twee vliegtuigen van Elvis, zijn wagenpark en een bijzonder museumpje) en 55 dollar voor de Graceland VIP Tour (een ritje naar de manège van Elvis en front-of-the-line access op het hele terrein inbegrepen).
Eerst gaat het met een busje door de ‘historische poort’ aan de overkant van de straat, hooguit 200 meter ver. De gids heeft net tijd genoeg om iedereen een muziekspeler met hoofdtelefoon in de handen te drukken en uit te leggen hoe het ding werkt. Terwijl de vorige groep nog op de drempel staat te wachten, stappen wij al uit het busje. De gids maant ons aan om de muziekspeler in gebruik te nemen en het volgende moment staan we in de woonkamer van de Presley’s.
Het blijkt het om een uitermate interactieve rondleiding te gaan. Je kan zelf bepalen of je op een bepaalde plaats meer uitleg of toepasselijke muziek wil horen. De slaapkamer van Elvis is verboden terrein voor de bezoekers, het sanctum sanctorum zullen we maar zeggen. Maar we betwijfelen of ze nog exotischer en buitenissiger is dan de TV Room (met drie ingebouwde toestellen, een spiegelplafond en Mondriaans geel en blauw), de Pool Room (‘een toonbeeld van eclectische stijlen’ zegt de stem, een zwaar understatement) of de Jungle Room, met een indoor watervalletje, prachtig Hawaiiaans houtsnijwerk, funky spullen uit de jaren ’70 en een kleurrijke collectie beeldjes en artefacten uit verre landen. Onze favoriete kamer in Graceland.
De Trophy Building staat geheel in het teken van Elvis’ carrière. Wie hier alles wil horen en weten, is minstens een dag bezig. In de Hall of Gold hangen 149 singles en 90 albums tegen de muur, allemaal geperst in goud of platinum. Er zijn fragmenten uit films en televisieprogramma’s, de onvergelijkbaar glamoureuze jump suits, breed en hoog uitgesmeerde beelden uit Aloha from Hawaï, de rechtstreekse televisie-uitzending die destijds meer kijkers lokte dan de maanlanding een paar jaar daarvoor. De toer op het domein zelf eindigt bij de graven van de Presley’s, waar aanhoudend vrouwen staan te huilen. Nooit is er een gebrek aan verse bloemen.
Minder druk is het in het Elvis Presley Automobile Museum, een mooie collectie auto’s en motoren en andere gemotoriseerde voertuigen uit de jaren ’50, ’60 en ’70, van Ferrari en Rolls Royce tot omgebouwde snowmobiles, gelardeerd met filmfragmenten en in een archetypisch decor met tankstation en drive-in. In het vliegtuig van Elvis, een weelderig ingerichte Boeing met vier kamers en twee badkamers, zijn we zelfs even helemaal alleen, alleen met de herinnering aan Elvis. Na al die uren voelt het haast als een religieuze ervaring, de mystieke hereniging waar elke ware fan naar uitkijkt als hij Graceland bezoekt. Jammer dat ik nooit een echte fan geweest ben.
En dan moet er natuurlijk nog geconsumeerd en gespendeerd worden. Graceland Plaza bestaat uit vijf gift shops, waaronder eentje speciaal voor kinderen en een andere winkel voor de superrijken. Een Wurlitzer met 50 Elvis-cd’s kost 12.000 dollar, een diamanten broche met het logo van Elvis (TBC, afkorting van Elvis’ levensmotto Taking Care of Business) 1950 dollar. In Rockabilly’s Diner kan je Elvis’ favoriete sandwich eten, met gegrilde bananen en pindakaas. De Chrome Grille is een barbecuerestaurant zoals Elvis ze zelf graag mocht bezoeken. Veel mensen lijken hun vertrek telkens uit te stellen, nemen nog een Elvis-drinkbeker vast, betasten de Elvis-handdoeken of vergelijken de Elvis-poppen, alsof het hen zwaar valt dat ze deze heilige plek alweer moeten verlaten. Benieuwd wanneer Elvis hier voor het eerst zal verschijnen aan drie dikke tienertjes.